Зима 1812 года. По всей покоренной Европе рыскают агенты тайной полиции Наполеона. Их цель – найти и привезти во Францию ученых, которые накануне войны с Россией могут создать новый вид оружия.
В поле зрения агентов попадает Франц Леппих. Этот ученый немец не раз предлагал царствующим домам Европы собрать так называемую управляемую «Летучую машину», которая могла бы сбрасывать на вражеские войска взрывные снаряды. Вот так это изобретение выглядело на чертежах Леппеха.
Французские ученые уже трудились над созданием подобного воздушного шара, однако их опыты заканчивались неудачей. Наполеон приказал немедленно арестовать и доставить ученого-немца в Париж.
Однако, русские разведчики, которые работали в Европе под дипломатическим прикрытием, убедили Леппиха бежать в Россию. Представитель Александра первого в германских княжествах надворный советник Шредер писал императору: «машина необходима для взорвания всех крепостей. Для остановки или истребления величайших армий».
Тут явный намек на грядущую войну с Наполеоном.
Пока ученый раздумывал над предложением русских дипломатов, агенты французской полиции попытались похитить его из родного дома в Виртембергском королевстве Австрии. Но этому помешали русские офицеры из дипломатической миссии. Их негласно приставили следить за всеми перемещениями ученого. Во время перестрелки с французами один из дипломатов погиб. Ситуация становилась критической. Испугавшись гнева Наполеона, король приказал Леппеху немедленно покинуть королевство. Александр первый повелел Шредеру выдать ученому-немцу и его рабочим русские паспорта на другие фамилии и срочно доставить немцев в Россию. Весной 1812 года Леппих в сопровождении русского прапорщика Иордана оказался в подмосковной деревне Воронцово, на даче графа Репнина. Что в шести верстах от Москвы по Калужской дороге.
В своих письмах из Европы надворный советник Шредер предупреждал государя, что Леппих чрезвычайно болтлив. Любит рассказать о своем изобретении всем встречным поперечным. И его надо непременно изолировать. Однако, государь не придал этому значения. Что стало трагической ошибкой в этом деле. Французская разведка выяснила, что Леппих улизнул в Россию. Поэтому вся их агентура была брошена на поиски и ликвидацию ученого. Зная об этом, император Александр первый известил о приезде Леппиха только гражданского губернатора Москвы Обрезкова. Все что касалось ученого, держалось в строгой тайне. Перед вами письмо из секретной переписки государя Александра первого с Обрезковым. В своей корреспонденции царь приказывает создать для ученого тайную базу с мастерскими. И не говорить об этом никому. Особенно главнокомандующему Москвы, графу Гудовичу. Русская контрразведка давно подозревала графа в том, что его врач итальянец Сальватори работает на Наполеона. И как удалось выяснить, получает от французской разведки шесть тысяч ливров в год.
Леппих жил в Воронцово под именем доктора Шмита. А его телохранитель и фельдъегерский прапорщик Иордан назвался Курляндским Фейхнером.
Для отвода глаз всем любопытным было доложено, что на даче графа Репнина строят фабрику по производству снарядов новой системы.
Под благовидным предлогом царь уволил Гудовича и военным губернатором Москвы стал Ростопчин. На самом деле он был не столько чиновником, сколько специалистом по специальным тайным операциям. Император поручил Ростопчину лично курировать секретный военный проект.
Действия французской агентуры в Москве настолько усилились, что Ростопчин попросил государя присылать ему письма только с нарочным. Оказалось начальник почты Ключарев вскрывает и читает все письма. Более того, Ключарев был масоном. А это тайное общество работало на Наполеона.
Французская разведка определила, что Леппиха прячут где-то в Подмосковье. Поскольку практически всей торговлей в Москве заведовали иностранцы, то заказы на необычные материалы и их количество не прошло мимо внимания агентов. Например, на одной московской фабрике Леппих заказал для воздушного шара пять тысяч аршин тафты особого приготовления. Владелец фабрики Кирьяков отдал под заказ все свои мощности. Ему объявили, что материя нужна для изготовления пластырей. Одна только материя обошлась государству в 20 тысяч рублей. Еще на 50 тысяч рублей было закуплено серной кислоты и на 50 тысяч железных опилок. Французская разведка четко определила: предприятие Леппиха – заработало. Государство не жалеет на него никаких денег. Значит дело стоящее.
Постепенно охрана дачи и мастерских усилилась настолько, что всем посетителям приходилось преодолевать три кордона полиции. Параллельно с изготовлением шара Леппих делал и другие важные открытия. Ростопчин писал Александру об изобретении Леппиха: оно сделает бесполезными все войны. А государь Александр станет судьей царей и благодетелем рода людского. Однако, французская разведка так не считала и подбиралась к секретной базе все ближе и ближе. Некий студент из немцев Шнайдер, который крепко приятельствовал с такими известными людьми из Коллегии иностранных дел, как Грибоедов и Панин, установил за императором настоящую слежку. Он выяснил: Александр очень часто стал появляться в Москве и постоянно ездит куда-то по Калужской дороге. Увязаться за императором было небезопасно. Но тут удача улыбнулась Шнайдеру. В мастерскую его знакомого Данкварта заглянули двое. Один нелепый Шмит и статный красавец, явно военного сословия. Герр Шмит заказал у Данкварта сукна для 40 украденных рабочих из Австрии. Потом нелепый господин начал разглагольствовать о разных изобретениях. Шнайдер понял, что напал на верный след. Шмит и незнакомец идеально подходили под описания Леппеха и его телохранителя прапорщика Иордана. Шнайдер упросил своего приятеля взять его с собой на секретную базу, когда тот получит новый заказ.
Тем временем войска Наполеона уже вторглись в Россию и неустанно шли к Москве. В Смоленске император французов задержался и о чем-то усиленно размышлял. Словно не решаясь идти вперед. О чем он думал – неизвестно до сих пор. Зато известно, что в тоже время Шнайдер и Данкварт приехали на секретную базу. Немец студент представился рабочим Данкварта. И это не вызвало ни у кого не только подозрений, но и протеста. Ведь пропуск в тайные мастерские был только у Данкварта. И раньше он приезжал всегда один.
Данкварт и Шнайдер появились на даче в праздничный день. Все собрались в саду и упражнялись в стрельбе из пистолета. Данкварта позвали к собранию. Любопытный Шнайдер остался в мастерской один и буквально рыл носом среди чертежей и материалов. Перед окнами во дворе висела раззолоченная гондола и крылья. То есть работы, судя по всему, шли полным ходом. Неожиданно снующего по даче Шнайдера опознал ближайший помощник Леппиха – немец Шеффер. Но вместо того, чтобы доложить куда следует о незаконном проникновении и любопытстве студента, Шеффер подробно рассказал Шнайдеру о ходе работ. И доложил, что здесь приготовляется сразу пять!!! Воздушных шаров, которые поднимут свыше ста взрывных зарядов и в скором времени обрушат их на армию Наполеона. Один из шаров уже поднимался в небо на высоту 15-20 метров, а на базу артиллеристы привезли бочки с порохом. Шнайдер был потрясен.
Далее интрига стала закручиваться с молниеносной быстротой. После посещения мастерских Шнайдером, Наполеон вдруг принимает решение двигаться усиленным маршем на Москву. Происходит жесточайшее сражение под Бородино. Ростопчин постоянно торопит Леппеха с завершением работ. Однако, немецкий ученый все время жалуется военному губернатору Москвы на иностранных торговцев. Они присылают ему для воздушного шара некачественные материалы. Стальные рессоры постоянно ломаются. Дерево разваливается, в ткани шара при наполнении газом тут и там появляются дырки. Несмотря на это, об изобретении Леппеха было доложено Кутузову. Государь заявил, что полководец в августе уже может рассчитывать на новое чудо-оружие. Ростопчину и Леппиху государь повелел действовать в координации с Кутузовым. В успехе дела никто не сомневался. И государь даже лично составил краткое руководство, как надо действовать чудо-шару на поле боя и на стоянке в главной квартире.
По Москве поползли слухи, что над Москвой должен взлететь огненный шар, который обрушит на армию Наполеона огненное море. Военный губернатор Москвы Ростопчин повесил очередную афишу, где рассказал, что государь повелел ему собрать такой шар, на котором 50 человек «полетят куда захотят по ветру и против ветра. А что из этого будет – сами узнаете».
После такого заявления Москва забурлила пуще прежнего. Состоятельным людям ловкие дельцы предлагали даже за деньги место в гондоле. Чтобы лично сбросить на французов парочку бомб.
После этих событий Наполеон так рванул к Москве, что его армия растянулась на многие километры. Но шар над городом так и не поднялся. В мастерских разыгралась настоящая трагедия. Один из офицеров, охранявших базу, неожиданно начал рубить шары Леппиха, резать канаты и уничтожать материалы. К тому времени, когда остальная охрана опомнилась, чудо-оружие пришло в негодность. Неожиданно обезумевшего офицера застрелили стражники. Тайная база стала готовиться к срочной эвакуации.
1 сентября накануне вступления французской армии в Москву Ростопчин отправил Леппиха с Иорданом в Петербург, а рабочих и все шары – в Нижний Новгород. Что не успели собрать – сожгли. В том числе и гондолу.
После того, как московский пожар был частично потушен, 12 сентября граф Лауэр назначенный великим судьей армии Наполеона посетил с комиссией дачу Репнина в Воронцово. Французы составили подробное описание того, что осталось от мастерских. В протоколе были указаны: лодка в 60 стоп длины и 30 ширины. 180 бутылок купоросу. 7 больших бочек пороха. И тело русского капитана, который был убит днем, до вступления войск в Москву.
Из опроса пленных ничего путного добиться не удалось. Все как один уверяли, что в мастерских готовили безобидные фейреверки. А рассказы про чудо-оружие – просто веселая выдумка. Однако, французская контрразведка так не считала. В Москве солдатам Наполеона удалось поймать свыше трех сотен поджигателей, которые были вооружены ракетами в шесть дюймов величиной. Такой боеприпас крепили между двумя кусками дерева и как по направляющей пускали на крыши домов. У многих пленных были найдены также зажигательные снаряды новой системы, которые они забрасывали на кровли домов. Это был своеобразный привет от изобретателя Леппиха. Наполеон отказывался поверить, что ученый - немец по национальности. На его взгляд такой подлостью могли заниматься только англичане.
Неизвестно, насколько верил Наполеон в создание чудо-оружия, однако все его действия словно пропитаны опасением, что его непобедимая армия вот-вот будет уничтожена с воздуха. После взятия Москвы Наполеон множество раз, через самых разных людей пытался связаться с Александром. Однако русский император хранил молчание. Находясь в Москве, Наполеон не предпринимал больше никаких попыток к ведению боевых действий. Что для него не характерно. Более того, он снова впал в задумчивость. Наполеон словно чего-то ждал. Может каких-то известий? Дела армии были фактически заброшены. Тем временем Леппех очень быстро основал базу в Ораниенбауме, под Санкт-Петербургом и начал собирать новые шары. Об этом довольно быстро стало известно и французам. Несмотря на то, что предприятие сохраняло секретность, агенты скорее всего через помощника Леппеха – Шеффера выяснили – новые шары могут подниматься на любую высоту. Ученому-немцу осталось только научиться управлять ими вне зависимости от погоды и направления ветра.
До сих пор неизвестно, что именно заставило Наполеона неожиданно покинуть Москву. Вполне возможно, он поверил: воздушные шары Леппеха со дня на день встанут на вооружение русской армии. Противопоставить русской воздушной армаде французам нечего.
Без объяснения причин, Наполеон приказал войскам срочно покинуть Москву и возвращаться в Европу.